একটি মাপ তার নিজের অনিশ্চয়তা বহন করে লেখার ধরনেই। মিলিমিটারে দাগ কাটা রুলার দেয় ১২.৪ সেমি, ১২.৪০০০ সেমি নয়; ওই বাড়তি শূন্যগুলো লেখা মানে এমন সূক্ষ্মতার দাবি করা যা রুলারের কখনও ছিল না। সার্থক অঙ্ক হলো সেই রীতি যা এই দাবিকে সৎ রাখে: তারা বলে কোন ঘরগুলো সত্যিই মাপা হয়েছে আর কোনগুলো নিছক পরে চলতে থাকা পাটিগণিত।

তিন ধাপে

1. 1 একটি সংখ্যা লিখে দেখুন তাতে কতগুলো সার্থক অঙ্ক আছে।
2. 2 গোল করতে এসে থাকলে অঙ্কের সংখ্যা ঠিক করুন।
3. 3 হিসাব করতে হলে নিচে দুটি মাপই দিন; সঠিক নিয়ম আপনার হয়ে খাটানো হবে।

কোন শূন্য গোনা হয়, কোনটি নয়

সমস্ত মুশকিল শূন্যগুলোয়। শুরুর শূন্য কখনও গোনা হয় না: ০.০০৪২-এ সার্থক অঙ্ক দুটি, কারণ ওই শূন্যগুলো কেবল দশমিক বিন্দুর জায়গা ঠিক করে। অঙ্কের মাঝের শূন্য সবসময় গোনা হয়: ১০০২-এ চারটি। দশমিকের পরের শেষ শূন্য গোনা হয়, তাই ১.২০০-এ চারটি এবং তা বলে মাপটি হাজারের এক ভাগ পর্যন্ত ভালো ছিল। ১২০০-এর মতো পূর্ণসংখ্যার শেষের শূন্য সত্যিই দ্ব্যর্থক, আর বৈজ্ঞানিক সংকেতপদ্ধতি খানিকটা সেই তর্ক মেটাতেই আছে।

দুটি নিয়ম আলাদা কেন

গুণ আপেক্ষিক ত্রুটিকে টেনে বড় করে, তাই উত্তর সবচেয়ে দুর্বল আপেক্ষিক সূক্ষ্মতাটি পায় — আর তা গোনা হয় সার্থক অঙ্কে। যোগ পরম ত্রুটিকে টানে, তাই উত্তর সবচেয়ে দুর্বল পরম সূক্ষ্মতা পায় — আর তা গোনা হয় দশমিক ঘরে। দুটি নিয়ম আলাদা হওয়ার পুরো কারণ এটাই, আর সেজন্যই ২.০ × ৩.০০০ হলো ৬.০ অথচ ২.০ + ৩.০০০ হলো ৫.০: একই ইনপুট, আলাদা প্রশ্ন, আলাদা দুর্বল কড়ি।